Els funiculars van néixer a mitjan segle XIX com una alternativa a les vies ferroviàries en llocs amb un fort desnivell. El primer funicular del món, accionat per una màquina de vapor, va ésser el que unia Rue Terme amb Croix Rousse i va ser inaugurat a Lió l'any 1862. Després van entrar en funcionament els funiculars de Budapest (1870), Viena (1873) i Istambul (1875). El 1876 es va inaugurar el primer funicular hidràulic al Regne Unit i el 1888 va posar-se en servei el primer funicular amb motor elèctric a Suïssa. A partir de llavors, el nombre de funiculars va augmentar i a Europa van arribar-ne a circular més de tres-cents.

Darrerament, els grans avantatges d'aquest sistema de transport per cable (seguretat, funcionalitat i capacitat de transport) i la seva adaptació tant a les zones urbanes com a les de muntanya, han causat un renaixement d'aquest tipus d'instal·lacions i avui en dia a Europa existeixen més de dos-cents funiculars en servei, set dels quals estan a Catalunya.